我们的神经系统天生就能够感知恐惧，无论是在黑暗中独自听到的怪异声音，还是动物逼近的咆哮声，我们的恐惧反应是一种生存机制，告诉我们要保持警惕并避免危险情况。
然而，如果在没有实际威胁的情况下也出现恐惧感，可能会对我们的的健康造成危害。例如，那些曾经遭受过严重甚至危及生命的压力的人，即使在没有真正威胁的情况下，也可能会经历强烈的恐惧感，这会对心理健康造成损害，并可能导致长期精神健康状况恶化，例如创伤后应激障碍（PTSD）。
该研究揭示了急性压力（应激）诱导的大脑变化，并绘制了导致这种泛化恐惧体验的神经回路，泛化恐惧是背侧中缝核（Dorsal Raphe）侧翼的5-羟色胺能神经元中从兴奋性的谷氨酸神经递质向抑制性的GABA神经递质的转换引起的，而这种转换是由糖皮质激素受体的调节引起的。阻断这种神经递质转换可以防止泛化恐惧的产生，表明了该机制可以被用来预防和治疗急性压力带来的伤害。
研究团队通过对小鼠大脑脑干的背侧中缝核（Dorsal Raphe）的研究发现，急性压力诱发神经元化学信号（神经递质）的转换，从兴奋性的谷氨酸神经递质到抑制性的GABA神经递质的转换，导致了泛化的恐惧反应。
论文通讯作者Nicholas Spitzer教授表示，这些研究结果为恐惧泛化机制提供了重要的见解，在分子层面上理解这些过程，让我们可以针对驱动相关疾病的机制进行干预治疗。
基于这一新发现——压力诱导的神经递质转换是一种大脑可塑性形式，研究团队随后对曾患有创伤后应激障碍（PTSD）的人的大脑进行尸检，结果在他们的大脑中也证实了存在类似的兴奋性的谷氨酸神经递质到抑制性的GABA神经递质的转换。
接下来，研究团队发现了一种阻止这种泛化恐惧感产生的方法。在经历急性压力之前，向小鼠的中缝背核（dorsal raphe）注射腺相关病毒（AAV），以抑制负责GABA合成的基因，从而防止了小鼠获得泛化恐惧感。该研究还进一步揭示了皮质酮的释放和糖皮质激素受体的激活介导了这种神经递质的转换，当小鼠在急性压力事件后立即接受抗抑郁药物氟西汀（商品名为百忧解，一种五羟色胺再摄取）治疗，能够阻止这种神经递质的转换和随后的泛化恐惧感的发作。
总的来说，该研究发现，泛化恐惧源于背侧中缝核（Dorsal Raphe）侧翼的5-羟色胺能神经元中从兴奋性的谷氨酸神经递质向抑制性的GABA神经递质的转换，并在创伤后应激障碍（PTSD）患者的死后大脑中也发现了类似的神经递质的转换。而使用抗抑郁药物氟西汀能够阻断这种神经递质转换，从而阻止泛化恐惧的发作。
论文通讯作者Nicholas Spitzer教授表示，现在我们已经掌握了压力诱发恐惧发生的核心机制和神经回路，为针对性开发干预方法奠定了基础。
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